Dunham 23 yaşındayken iki kez evlendi ama kişisel yaşamının antropolog olarak kariyerinin önüne geçmesine asla izin vermedi. 1967'de altı yaşındaki Barack Obama'yı da yanına alarak Honolulu'dan Cakarta'ya taşındı ve Endonezya'daki kırsal demircilik gelenekleri üzerine ömür boyu sürecek bir çalışmaya başladı.
Gelişmekte olan dünyada yaptığı çığır açıcı çalışmaları sayesinde, bölgedeki kırsal yoksulluğun büyük kısmının, o zamanlar geçerli olan teori olan Batı ile olan kültürel farklılıklardan ziyade kaynak eksikliğinden kaynaklandığını göstermeyi başardı.
Bir noktada, kırsal kesimdeki kadınlara tasarruf ve küçük miktarda kredi sağlamaya odaklanan ve sonunda dünyada türünün en büyük sistemine dönüşen bir mikrofinans sistemine öncülük etti.